【小説】運送業界の風雲児！～運送業界は俺が変える～　第四話.岡野、囃し立てられる

　小学生に、学校で何が一番楽しみかと問われたら、大半の生徒が『給食』と答えるだろう。

　育ち盛り、食べ盛りの俺の楽しみも、当然給食だった。

　それが人気の献立だったりすると、俄然(がぜん)テンションが上がる。

　そして、給食とは弱肉強食、戦いの場だ。

　すなわち、「お代わり争奪戦」である。

　女子は照れからか、あまりお代わりをする生徒はいない。

　もっぱら男子の戦場だった。

　特に人気のある給食のメニューが出た時は、如何に早く食べ、争奪戦の勝者になるか、食いしん坊の男子は目をギラギラさせていた。

　当然俺も、争奪戦に加わる。

　さりげなく、配り終えた給食のパレットの中に、お代わりがあるかはチェック済みだ。

　日直の、「いただきます」の合図に合わせ、「いただきます！」と復唱し、お目当てのおかずを口にかき込む。

　一人、二人、お代わり目掛け席を立つのが見える。
　俺も口をもぐもぐさせながら、おかわりをGETすべく、椅子から立ち上がった時だった。

「あれ～？　岡野〜、お前給食費払ってないだろ～。タダ食いしてるのに、お代わりは駄目だぞ～」

　揶揄(からか)うように言ったのは、担任だった。

　タダ食いと言われ、恥ずかしさに、かぁっと顔が熱くなる。

　お代わりに向かいかけた足が止まった。

「わー、岡野タダ食いー！」

「タダ食い岡野だ！」

　先生の声に、他の生徒たちも騒ぎ出す。

「たっだぐーいおっかの！　たっだぐーいおっかの！」

　調子ぶっこいた担任が、先導するように囃(はや)し立ててくる。

　ご丁寧に、手拍子まで添えて。

　合唱のように声を合わせ、皆がゲラゲラ笑って囃(はや)し立てる中、俺は真っ赤になって、そのまま椅子に座りなおした。

　――そう。

　給食費が、払えなくなったのだ。

　判っている。払わないヤツが悪い。

　それは正論だ。間違いじゃない。

　でも、払(・)わ(・)な(・)い(・)んじゃない。『払(・)え(・)な(・)い(・)』んだ。

　光熱費さえままならない中じゃ、日々の生活をするだけでやっとだった。

　――親が両方いない生活、お前らしたことがあるのか。

　――電気やガスや水道が止まるのに慣れるような生活、したことあんのか。

　――中卒の女の子のバイト代で、家支えるのがどれだけ大変か、お前ら知ってんのかよ。

　何も、何も知らないくせに。

　悔しくて、恥ずかしくて、皆の前でわざわざそんなことをいう担任に腹が立った。

　もう、お代わりなんてするもんか。

　給食の度に揶揄(からか)われることも、無力な俺はただ、耐える事しか出来なかった。

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